Ilja Dragunov ponownie obronił tytuł mistrzowski Stanów Zjednoczonych

Ilja Dragunov po raz trzeci z rzędu obronił swój tytuł mistrza Stanów Zjednoczonych podczas WWE SmackDown, kontynuując cotygodniowe otwarte wyzwania.

Po tym, jak w październiku pokonał Samiego Zayna i zdobył tytuł, Dragunov bronił go następnie przeciwko Aleisterowi Blackowi i Nathanowi Frazerowi. Wszystko to pod czujnym okiem Tama Tongi, a pośrednio także byłego mistrza Stanów Zjednoczonych Solo Sikoi oraz grupy MFT. Przed swoim wejściem na ring w tym tygodniu Dragunov minął się za kulisami z Tongą, jednak na wyzwanie mistrza odpowiedział tym razem Tommaso Ciampa, który miał pretensje do Dragunova o odrzucenie jego kandydatury w poprzednim tygodniu. Ciampa zażądał szacunku i tym samym walki o tytuł.

Dragunov postanowił ostatecznie dać szansę partnerowi Ciampy — Johnny’emu Gargano — i to właśnie z nim zmierzył się w walce mistrzowskiej. Rosjanin musiał znosić ingerencje Candice LeRae. Gargano trafił go swoimi firmowymi ruchami, Springboard DDT i One Final Beat, jednak nie zdołał pokonać rywala. Dragunov wytrzymał wszystko, co Gargano miał do zaoferowania.

Ostatecznie Dragunov zwyciężył po wykonaniu H-Bomb, przypinając Gargano i zachowując tytuł. Po walce pokazano Ciampę za kulisami razem z Gargano, gdy nagle pojawił się Axiom, który zaczął drwić z Ciampy, że ten został odrzucony dwa tygodnie z rzędu, a Gargano dostał swoją szansę i przegrał.